Europas Übergang zu einem zirkulären Kunststoffsystem hat sich nicht umgekehrt. Er hat aufgehört, sich zu bewegen. Das ist der Befund des am 19. Mai 2026 von Plastics Europe veröffentlichten Berichts „The Circular Economy for Plastics“, der das jährliche Wachstum der zirkulären Produktion für 2024 mit 1,2 Prozent beziffert — nach 13,6 Prozent im Jahr 2022. Der Bericht deckt die Jahre 2022 bis 2024 ab und beschreibt bei genauer Lektüre etwas Unangenehmeres als ein schwaches Jahr: ein System, dessen Richtung stimmt und dessen Geschwindigkeit gegen null gefallen ist.
Was die Zahlen sagen
Zirkuläre Produktion umfasst nach der Definition des Berichts mechanisch und chemisch recycelte Kunststoffe sowie biobasiertes Material.
- 8,7 Millionen Tonnen zirkuläre Produktion in Europa, entsprechend 15,8 Prozent der gesamten Kunststoffproduktion.
- 1,2 Prozent jährliches Wachstum im Jahr 2024, gegenüber 13,6 Prozent im Jahr 2022.
- 19 Prozent der Nachfrage europäischer Verarbeiter nach zirkulären Kunststoffen über Importe gedeckt.
- 12,4 Prozent der in Europa gesammelten Kunststoffabfälle außerhalb der Region recycelt.
Die Ausgabe 2026 enthält erstmals Handelsstromdaten, und erst diese Ergänzung macht die beiden letzten Werte möglich. Sie beschreiben eine Kreislaufführung, die in beide Richtungen leckt: Hier gesammeltes Material wird anderswo aufbereitet, während hier eingesetztes Material anderswo eingekauft wird. Ein wirklich zirkuläres System täte in diesem Umfang weder das eine noch das andere.
Die Ursache ist nicht technischer Natur
Plastics Europe führt die Verlangsamung auf eine Wettbewerbskrise des europäischen Kunststoffsystems zurück. Verbandspräsident Rob Ingram beschrieb die Lage des Sektors unmissverständlich: Europas Kunststoffhersteller befinden sich im Überlebensmodus.
Der Mechanismus hinter dieser Formulierung ist derselbe, der in dieser Branche überall sichtbar wird. Rezyklat konkurriert preislich mit Neuware. Petrochemische Überkapazitäten halten Neuware billig. Recycling trägt die Kosten für Sammlung, Sortierung, Wäsche und Extrusion; die Neuwareproduktion nicht. Schließt sich die Preislücke, schließt sich zuerst die Marge des Recyclers, dann der Investitionsfall, dann die Anlage.
Die Folge zeigen Kapazitätsdaten außerhalb des Berichts: Die EU-Recyclingkapazität lag 2023 bei rund 13,2 Millionen Tonnen und verlor bis Ende 2025 etwa eine Million Tonnen — so viel wie die gesamte Kapazität Frankreichs.
Warum die Regulierung die Lücke noch nicht schließt
Die Antwort der EU auf einen schwachen Rezyklatmarkt lautet, Nachfrage per Gesetz zu schaffen. Die seit dem 12. August 2026 geltende PPWR schreibt Mindestrezyklatanteile in Verpackungen vor: 30 Prozent in Einweg-PET-Getränkeflaschen ab 2030, steigend auf 65 Prozent bis 2040, mit niedrigeren Schwellen für sonstige kontaktsensitive Verpackungen.
Die Konstruktion ist stimmig, der Zeitpunkt ungünstig. Die Pflichten beginnen 2030; die Anlagen, die sie beliefern sollen, brauchen Investitionsentscheidungen heute, in einem Markt, in dem sich diese Entscheidungen nicht rechnen. Das ist derzeit die zentrale Spannung der europäischen Kunststoffpolitik, und keine Zielsetzung löst sie für sich allein.
Wie sich die Zahl ehrlich lesen lässt
Die Daten enden 2024. Sie erfassen weder die PPWR noch das Verbot der Ausfuhr von Kunststoffabfällen in Nicht-OECD-Staaten, das am 21. November 2026 wirksam wird und jährlich 500.000 bis 800.000 Tonnen in der Union halten dürfte.
1,2 Prozent ist damit eine Momentaufnahme unmittelbar vor einem regulatorischen Umbruch, keine Prognose für das, was folgt. Die Zahl belegt deutlich, dass der Markt allein die Kreislaufführung nicht im von der EU gesetzten Zeitrahmen liefern würde. Sie belegt nicht das Scheitern der Politik, denn deren größerer Teil hatte zum Ende des Messzeitraums noch nicht begonnen.
Die nächste Ausgabe, welche die Jahre nach Wirksamwerden dieser Maßnahmen abdeckt, wird der erste echte Test sein.
Häufig gestellte Fragen
Was ist zirkuläre Produktion im Bericht von Plastics Europe?
Sie umfasst mechanisch und chemisch recycelte Kunststoffe sowie biobasiertes Material. 2024 erreichte sie 8,7 Millionen Tonnen, also 15,8 Prozent der gesamten europäischen Kunststoffproduktion.
Ist die Rezyklatproduktion in Europa gesunken?
Nein. Stark gesunken ist das Wachstumstempo, nicht die Menge. Die zirkuläre Produktion nahm weiter zu, 2024 jedoch nur um 1,2 Prozent gegenüber 13,6 Prozent im Jahr 2022.
Wie viel zirkulären Kunststoff importiert Europa?
Importe deckten 19 Prozent der Nachfrage europäischer Verarbeiter nach zirkulären Kunststoffen, während 12,4 Prozent der in Europa gesammelten Kunststoffabfälle außerhalb der Region recycelt wurden.
Weiterführend: Kreislaufwirtschaft erläutert das Modell, an dem diese Zahlen gemessen werden, Kunststoffrecycling beschreibt den tatsächlichen Weg des Materials durch das System, und chemisches Recycling behandelt jene Technologie, die neben den mechanischen Verfahren zur zirkulären Produktion zählt.
Quelle: Plastics Europe, „The Circular Economy for Plastics — A European Analysis 2026″, veröffentlicht am 19. Mai 2026, Daten für 2022–2024. Kapazitätsangaben nach einer Marktanalyse vom Juli 2026.
