Ile plastiku znajduje się w oceanach?
Skala zanieczyszczenia oceanów plastikiem osiągnęła poziom, który naukowcy określają mianem planetarnego stanu wyjątkowego. Według szacunków opublikowanych w czasopiśmie Science każdego roku do oceanów świata trafia około 8 milionów ton metrycznych plastiku — to tak, jakby co minutę wysypywać do morza pełną śmieciarkę tworzyw sztucznych. Od czasu rozpoczęcia masowej produkcji plastiku w latach 50. XX wieku na świecie wyprodukowano ponad 8,3 miliarda ton metrycznych tego materiału, a około 60% z tej ilości trafiło na składowiska lub do środowiska naturalnego.
Obecnie badacze szacują, że w wodach oceanicznych krąży już od 150 do 200 milionów ton metrycznych plastiku, a co godzinę przybywa kolejnych. Z tej ogromnej ilości mikroplastik — cząstki mniejsze niż 5 milimetrów — stanowi zdecydowaną większość pod względem liczbowym. Badanie z 2015 roku wykazało, że na samej powierzchni oceanów unosi się około 5,25 biliona cząstek plastiku o łącznej masie około 269 000 ton. Liczby te nadal rosną, ponieważ produkcja plastiku przyspiesza szybciej, niż mogą nadążyć działania oczyszczające.
Problem nie rozkłada się równomiernie. Państwa nadmorskie w Azji Południowej i Południowo-Wschodniej oraz niektóre regiony Afryki nieproporcjonalnie przyczyniają się do napływu plastiku do oceanów ze względu na niedostateczną infrastrukturę gospodarki odpadami. Jednocześnie to wzorce konsumpcji w bogatszych krajach napędzają globalną produkcję plastiku jednorazowego użytku, który ostatecznie trafia do środowisk morskich na całym świecie. Żaden akwen — od Arktyki po głębokie rowy Pacyfiku — nie jest wolny od zanieczyszczenia.
Wielka Pacyficzna Plama Śmieci i oceaniczne wiry
Być może najbardziej rozpoznawalnym symbolem plastiku w morzu jest Wielka Pacyficzna Plama Śmieci — rozległa strefa akumulacji odpadów położona na północnym Pacyfiku pomiędzy Hawajami a Kalifornią. Wbrew popularnym wyobrażeniom nie jest to lita wyspa śmieci, lecz raczej rozproszona „zupa” z fragmentów plastiku, o większym stężeniu w centrum i malejącej gęstości ku krawędziom. Niedawne badania prowadzone przez organizację The Ocean Cleanup oszacowały jej całkowitą masę na około 80 000 ton metrycznych, a powierzchnię na około 1,6 miliona kilometrów kwadratowych — więcej niż obszar Francji.
Plama istnieje dzięki oceanicznym wirom: rozległym systemom obracających się prądów morskich, napędzanych przez wiatry i rotację Ziemi. Na świecie występuje pięć głównych wirów subtropikalnych, a każdy z nich funkcjonuje jako strefa konwergencji, w której unoszące się odpady spiralnie spływają do centrum i tam się gromadzą. Poza północnym Pacyfikiem podobne strefy akumulacji istnieją na południowym Pacyfiku, północnym i południowym Atlantyku oraz na Oceanie Indyjskim. Wielka Pacyficzna Plama Śmieci przyciąga najwięcej uwagi, lecz wszystkie pięć wirów skupia znaczne stężenia plastikowych odpadów.
W obrębie tych wirów promieniowanie ultrafioletowe słońca i mechaniczne działanie fal rozdrabniają większe obiekty plastikowe na coraz mniejsze fragmenty — od makro- i mezoplastiku aż do mikroplastiku, który dziś przenika praktycznie każde siedlisko morskie na Ziemi. Ten proces fragmentacji nie niszczy plastiku; jedynie mnoży liczbę cząstek, zmniejszając ich rozmiar, co sprawia, że ich usunięcie staje się wykładniczo trudniejsze.
Jak mikroplastik trafia do oceanów
Mikroplastik przedostaje się do środowiska morskiego wieloma drogami — zarówno bezpośrednimi, jak i pośrednimi. Pierwotny mikroplastik jest produkowany od razu w małym rozmiarze i obejmuje mikrogranulki stosowane w kosmetykach i produktach higienicznych, granulat tworzyw sztucznych (tzw. nurdle) będący surowcem do produkcji plastiku oraz syntetyczne włókna tekstylne uwalniane podczas prania. Pojedynczy cykl prania poliestrowej odzieży może uwolnić setki tysięcy włókien, które przechodzą przez oczyszczalnie ścieków i trafiają do cieków wodnych.
Wtórny mikroplastik powstaje w wyniku degradacji większych przedmiotów plastikowych w środowisku. Porzucone narzędzia połowowe, opakowania plastikowe, folie rolnicze oraz przedmioty jednorazowego użytku, takie jak butelki i torby, z czasem fragmentują się pod wpływem światła słonecznego, ciepła i mechanicznego ścierania. Cząstki z zużycia opon są dziś uznawane za jedno z największych źródeł zanieczyszczenia mikroplastikiem w spływach miejskich: za każdym razem, gdy pojazd hamuje lub skręca, z opon odrywają się drobne cząstki gumy i polimerów, które są następnie spłukiwane do kanalizacji deszczowej prowadzącej do rzek i mórz.
Depozycja atmosferyczna jest coraz częściej uznawaną, choć wciąż pomijaną drogą przenoszenia zanieczyszczeń. Badania wykryły cząstki mikroplastiku w opadach deszczu, a nawet w odległych środowiskach górskich położonych z dala od wybrzeży, co pokazuje, że cząstki te mogą przebywać tysiące kilometrów drogą powietrzną, zanim opadną na powierzchnię oceanu. Rzeki pełnią rolę głównej autostrady transportującej lądowe odpady plastikowe do morza — badania sugerują, że zaledwie dziesięć rzek, z czego osiem w Azji, dostarcza większość plastiku przenoszonego przez rzeki do oceanów.
Wpływ na życie morskie i ekosystemy
Skutki oddziaływania mikroplastiku na życie morskie dotyczą każdego poziomu sieci pokarmowej. U jej podstawy fitoplankton — mikroskopijne glony odpowiedzialne za produkcję około połowy tlenu na Ziemi — może pochłaniać nanoplastik, który zakłóca fotosyntezę i reprodukcję. Zooplankton, który żywi się fitoplanktonem i stanowi fundament morskich łańcuchów pokarmowych, myli cząstki plastiku z pożywieniem, co prowadzi do fałszywego uczucia sytości, głodu i obniżonego sukcesu rozrodczego.
Dla większych zwierząt skutki są zarówno fizyczne, jak i chemiczne. Żółwie morskie, ptaki morskie i ssaki morskie często pochłaniają plastikowe odpady — bezpośrednio lub za pośrednictwem ofiar. Albatrosy karmią plastikowymi fragmentami swoje pisklęta, które giną z powodu zablokowania przewodu pokarmowego. Wyrzucane na brzeg wieloryby znajdowane są z dziesiątkami kilogramów plastiku w żołądkach. U ryb z setek rodzin udokumentowano obecność mikroplastiku w przewodzie pokarmowym — badania sugerują, że ponad 800 gatunków morskich zostało dotkniętych zanieczyszczeniem plastikiem poprzez połknięcie, zaplątanie lub zakłócenie siedliska.
Poza fizycznymi uszkodzeniami tworzywa sztuczne pełnią rolę nośników toksycznych substancji chemicznych. Trwałe zanieczyszczenia organiczne (TZO), takie jak PCB i DDT, adsorbują się na powierzchni plastiku w stężeniach nawet milion razy wyższych niż w otaczającej wodzie morskiej. Gdy zwierzęta morskie spożywają takie cząstki, wchłaniają skoncentrowany ładunek substancji chemicznych, który zaburza układ hormonalny, osłabia funkcje odpornościowe i obniża sukces rozrodczy. Rafy koralowe — już mocno zestresowane ocieplaniem się i zakwaszaniem oceanów — są dodatkowo zagrożone: mikroplastik zwiększa prawdopodobieństwo chorób w tkance koralowca i dusi larwy, które mogłyby odbudowywać uszkodzone rafy.
Mikroplastik a łańcuch pokarmowy człowieka
Skażenie ekosystemów morskich ma bezpośrednie konsekwencje dla zdrowia człowieka. Osoby spożywające owoce morza regularnie przyjmują dziś mikroplastik. Skorupiaki takie jak małże, ostrygi i omułki są filtratorami, które koncentrują cząstki plastiku z toni wodnej — badania wykazały, że regularny konsument owoców morza może przyjąć ponad 11 000 cząstek mikroplastiku rocznie samej tej drodze. W mięsie ryb, które wcześniej uważano za względnie chronione, ponieważ ryby wydalają treść jelitową przed spożyciem, również wykryto cząstki mikroplastiku w tkance mięśniowej.
Zasięg skutków obecności mikroplastiku w oceanach wykracza daleko poza owoce morza. Mikroplastik wykryto już w wodzie pitnej — zarówno kranowej, jak i butelkowanej — a także w soli morskiej, miodzie, piwie i szerokiej gamie przetworzonej żywności. Co być może najbardziej uderzające, mikroplastik znaleziono we krwi człowieka, tkance płucnej, tkance łożyskowej oraz w mleku matki, co oznacza, że systemowa ekspozycja ludzi jest już faktem. Długofalowe konsekwencje zdrowotne tej ekspozycji pozostają aktywnym i pilnym obszarem badań, a wstępne dowody wskazują na powiązania ze stanami zapalnymi, stresem oksydacyjnym i zaburzeniami mikrobiomu jelitowego.
Co się robi w tej sprawie?
Odpowiedzi na kryzys mikroplastiku pojawiają się na wielu poziomach. W skali międzynarodowej negocjacje nad prawnie wiążącym globalnym traktatem w sprawie tworzyw sztucznych — koordynowane przez Program Narodów Zjednoczonych ds. Środowiska — stanowią najbardziej ambitną jak dotąd próbę ustanowienia egzekwowalnych standardów dotyczących produkcji, projektowania i gospodarowania odpadami z tworzyw sztucznych na świecie. Unia Europejska wyprzedziła wiele jurysdykcji dyrektywą w sprawie tworzyw sztucznych jednorazowego użytku, która wprowadza zakaz szeregu powszechnych przedmiotów jednorazowych, w tym patyczków higienicznych, sztućców, słomek i talerzy wykonanych z plastiku.
Inicjatywy technologiczne próbują rozwiązać problem istniejącego już zanieczyszczenia oceanów. Organizacja The Ocean Cleanup rozmieściła duże pływające bariery w Wielkiej Pacyficznej Plamie Śmieci oraz systemy przechwytujące w ujściach rzek, aby wyłapywać plastik, zanim trafi do morza. Choć działania te wyłapują mierzalne ilości odpadów, naukowcy ostrzegają, że samo oczyszczanie nie rozwiąże problemu bez drastycznego ograniczenia napływu plastiku do środowiska u źródła.
W Europie i coraz częściej w innych regionach świata wdrażane są systemy Rozszerzonej Odpowiedzialności Producenta (ROP), które wymagają od producentów finansowania gospodarowania opakowaniami na końcu ich życia. Systemy kaucyjne na butelki i puszki osiągnęły w takich krajach jak Niemcy, Norwegia czy Estonia wskaźniki zwrotu powyżej 90%. Innowacje w inżynierii materiałowej dają prawdziwie biodegradowalne alternatywy dla konwencjonalnych tworzyw sztucznych, choć rozróżnienie między materiałami faktycznie kompostowalnymi a jedynie oksydegradowalnymi — które rozpadają się na mikroplastik, zamiast ulegać rozkładowi biologicznemu — pozostaje krytycznie istotne dla regulacji i świadomości konsumentów.
FAQ
Czym dokładnie jest mikroplastik i jak małe są to cząstki?
Mikroplastik to cząstki tworzyw sztucznych mniejsze niż 5 milimetrów w najdłuższym wymiarze. Mogą mieć wielkość ziarna ryżu lub zaledwie kilku nanometrów — nanoplastik to podkategoria mikroplastiku niewidoczna gołym okiem. Obejmuje on włókna, fragmenty, folie, granulki i mikrokulki, pochodzące zarówno z celowej produkcji drobnych przedmiotów plastikowych, jak i z fragmentacji większych wyrobów w czasie.
Czy realnie da się oczyścić ocean z mikroplastiku, który już się w nim znajduje?
Całkowite usunięcie mikroplastiku obecnego już w oceanach nie jest uważane za technicznie wykonalne przy obecnych ani dających się przewidzieć technologiach. Ogromna liczba cząstek, ich rozpowszechnienie na wszystkich głębokościach oraz fakt, że nanoplastik wniknął już w tkanki organizmów morskich, sprawiają, że pełna remediacja jest niemożliwa. Realistycznym celem jest zatrzymanie nowego napływu, stopniowe obniżanie naturalnych stężeń oraz skupienie działań oczyszczających na strefach przybrzeżnych i systemach rzecznych, gdzie interwencja przynosi największy efekt.
Jak osoby prywatne mogą zmniejszyć swój udział w zanieczyszczeniu oceanów mikroplastikiem?
Indywidualne działania, które realnie ograniczają napływ mikroplastiku, obejmują: rzadsze i niższe temperaturowo pranie odzieży syntetycznej oraz stosowanie worka lub filtra wyłapującego mikrowłókna; unikanie plastiku jednorazowego użytku i wybieranie produktów pakowanych w szkło, metal lub karton; wybieranie kosmetyków certyfikowanych jako wolne od mikrogranulek; właściwą utylizację wszystkich odpadów plastikowych, aby nie trafiały do cieków wodnych; oraz wspieranie rozwiązań politycznych i organizacji działających na rzecz systemowego ograniczenia produkcji tworzyw sztucznych. Choć działania indywidualne mają znaczenie, do rozwiązania problemu w skali globalnej niezbędne są zmiany strukturalne na poziomie produkcji i regulacji.
Leave a Reply