Keine Technologie im Recycling weist eine größere Lücke zwischen Ankündigung und Betrieb auf als das chemische Recycling. Stand Oktober 2025 waren in Europa rund 65 Projekte mit einer Gesamtkapazität von etwa 2,8 Millionen Tonnen Kunststoffabfall pro Jahr angekündigt oder im Bau, davon allein 1,68 Millionen Tonnen potenziell über Pyrolyse. Tatsächlich in Betrieb sind rund 150.000 Tonnen Pyrolyse-Eingangskapazität jährlich, weitere über 300.000 Tonnen befinden sich im Bau oder in der Inbetriebnahme. Etwa ein Zwanzigstel des Angekündigten läuft.
Wofür chemisches Recycling gedacht ist
Mechanisches Recycling verändert die Chemie eines Kunststoffs nicht. Abfall wird sortiert, gewaschen, zerkleinert und wieder zu Granulat aufgeschmolzen. Die Polymerketten bleiben erhalten, verkürzen sich jedoch mit jedem Zyklus leicht, was begrenzt, wie oft ein Molekül den Kreis durchlaufen kann.
Chemisches Recycling zerlegt das Polymer in einfachere Verbindungen. Bei der Pyrolyse entsteht ein Öl, das fossile Rohstoffe bei der Herstellung neuer Polymere ersetzen kann. Grundsätzlich erlaubt das eine wiederholte Aufbereitung ohne Qualitätsverlust und — wichtiger noch — die Behandlung gemischter und verunreinigter Abfälle überhaupt. Genau dieses Material weisen mechanische Linien zurück, und genau dieses wurde bislang überwiegend ausgeführt.
Der Haken ist die Energie. Polymerketten zu spalten erfordert, einen Großteil der Energie zurückzuführen, die sie gebildet hat; die Umweltbilanz hängt daher stark davon ab, woher diese Energie stammt.
Warum die angekündigte Kapazität ausbleibt
Die Lücke zwischen 2,8 Millionen und 150.000 Tonnen belegt keine Unredlichkeit. Sie spiegelt zwei harte Realitäten.
Die erste ist technisch: Der Sprung vom Pilot zur Kommerzlinie ist in dieser Technologie ungewöhnlich schwierig. Schwankungen im Einsatzmaterial, die ein Pilot abfängt, werden im großen Maßstab zum Betriebsproblem, und die Zahl der Anlagen, die seit Jahren durchlaufen, bleibt gering.
Die zweite ist ökonomisch. Pyrolyseöl konkurriert mit Naphtha. Ist Naphtha billig, hat eine Anlage, die gemischten Kunststoffabfall sammeln, sortieren, trocknen und thermisch spalten muss, überhaupt keinen Kostenvorteil — nur einen regulatorischen und reputationsbezogenen. Für Pilotprojekte genügte das. Für Kommerzlinien genügte es nicht verlässlich.
Was geschlossen wurde und was noch entsteht
Viridor legte seine drei Quantafuel-Anlagen für chemisches Recycling in Skandinavien still und erklärte, das Segment sei kommerziell nicht tragfähig. Plastic Energy, ein häufig als Vorreiter der Kunststoffpyrolyse genannter britischer Pionier, ging in die Insolvenzverwaltung.
Gleichzeitig fließt weiter Kapital. Waste Plastic Upcycling kündigte im Hafen von Rotterdam eine Anlage für 80.000 Tonnen Post-Consumer-Kunststoff pro Jahr an. Der Sektor wird weniger aufgegeben als gefiltert: Bestand hat, wer Zugang zu günstigem, stabilem Einsatzmaterial und einen Abnehmer hat, der einen Aufpreis gegenüber dem fossilen Äquivalent zahlt.
Zwei EU-Instrumente, zwei Antworten
Ob chemisch recyceltes Material auf Rezyklatquoten anzurechnen ist, war jahrelang umstritten. Antworten liegen nun vor, und sie stimmen nicht überein.
Der Entwurf des Durchführungsrechtsakts zur Einwegkunststoffrichtlinie, der am 6. Februar 2026 die Zustimmung des Ausschusses der Mitgliedstaaten erhielt, sieht die Anrechnung chemisch recycelten Materials in PET-Getränkeflaschen unter definierten Bedingungen vor. Der Rechtsakt befindet sich auf dem Weg zur Annahme.
Der Entwurf EU-weiter Abfallendekriterien für Kunststoffe, der bis zum 26. Januar 2026 zur Rückmeldung stand, erfasst mechanisches und physikalisches Recycling — Verfahren, welche die Polymerketten erhalten — und berücksichtigt in diesem Stadium das chemische Recycling nicht.
Dieselbe Technologie wird also in einem Instrument anerkannt und in einem anderen ausgeklammert. Für Projekte mit zehn- bis fünfzehnjähriger Amortisation ist diese Inkonsistenz keine Fußnote, sondern ein wesentliches Risiko.
Was der November ändert
Ab dem 21. November 2026 verbietet die EU die Ausfuhr von Kunststoffabfällen in Nicht-OECD-Staaten; geschätzte 500.000 bis 800.000 Tonnen jährlich müssen dann vor Ort behandelt werden. Das meiste davon ist genau jenes gemischte, schwierige Material, für das chemisches Recycling konzipiert wurde.
Ob daraus aus Ankündigungen Anlagen werden, hängt vom Ölpreis ab und davon, ob Markenhersteller einen Aufpreis für Polymer mit geringerem CO2-Fußabdruck zahlen. Ohne diesen Aufpreis führt die Pflicht zur inländischen Behandlung zur Verbrennung statt zur Pyrolyse — ein rechtmäßiges und zugleich schlechtes Ergebnis.
Häufig gestellte Fragen
Wie viel Kapazität für chemisches Recycling läuft in Europa?
In Betrieb sind rund 150.000 Tonnen Pyrolyse-Eingangskapazität jährlich, über 300.000 Tonnen befinden sich im Bau oder in der Inbetriebnahme — gegenüber rund 2,8 Millionen Tonnen, die Stand Oktober 2025 in etwa 65 Projekten angekündigt waren.
Worin unterscheidet sich chemisches von mechanischem Recycling?
Mechanisches Recycling erhält die Polymerketten: Abfall wird sortiert, gewaschen, zerkleinert und zu Granulat aufgeschmolzen. Chemisches Recycling zerlegt das Polymer in einfachere Verbindungen wie Pyrolyseöl, das fossile Rohstoffe bei der Polymerherstellung ersetzen kann.
Zählt chemisch recyceltes Material zu den EU-Quoten?
Das hängt vom Rechtsinstrument ab. Der am 6. Februar 2026 unterstützte Entwurf zur Einwegkunststoffrichtlinie sieht die Anrechnung in PET-Flaschen unter Bedingungen vor, während die Entwurfs-Abfallendekriterien für Kunststoffe nur mechanisches und physikalisches Recycling erfassen.
Weiterführend: chemisches Recycling stellt die einzelnen Verfahren ausführlicher dar, Kunststoffrecycling behandelt den mechanischen Weg, den diese Anlagen ergänzen sollen, und Kreislaufwirtschaft ordnet beides in den größeren politischen Rahmen ein.
Quellen: EUWID-Übersicht angekündigter europäischer Projekte im chemischen Recycling (Oktober 2025); Berichte zur Schließung der Quantafuel-Anlagen durch Viridor und zur Lage von Plastic Energy; Planungen von Waste Plastic Upcycling für den Hafen Rotterdam; Antwort der Europäischen Kommission auf die parlamentarische Anfrage E-000567/2026; Entwurf der EU-Abfallendekriterien für Kunststoffe; Verordnung (EU) 2024/1157.
